紫檀概論
紫檀，一名紫榆；早在公元三世紀，（即東漢晚期），在崔豹之《古今註》中已有提及，時稱〝紫枏〞，亦謂〝紫檀〞。我國自古認為紫檀是所有木料中最名貴的木材。今原料久竭，任何高價亦無處可得，且紫檀木難長，非百年不能成材，明代採伐殆盡，今時尚未復生，來源枯竭，更視為珠璧。
查陳嶸的《中國樹木分類學》，得知紫檀屬（Pcerocarpus）是豆科（Leguminosae）中的一屬，約有十五種。其主要產於南洋群島的熱帶地區，在印度支那、交趾，及我國雲南、兩廣等地亦有生產，但數量不多。其為常綠亞喬木，高五、六丈，葉為複葉花蝶形，果實有翼，其材色赤，質甚堅重，入水而沈，不變形，不易變質朽化。在各種硬木中，質地堅硬且緻密，份量最重。據《圓明園物料輕重則例》，紫檀每尺（按為立方尺）重七十斤，超過其他木材甚多。同一木材，色澤和紋理有差異，除多為紫黑外，有的深紫，有的紫中帶紅，有的黑黝如漆，幾乎看不見紋理。從見到的紫檀原材及傢俱上的板材來看，直徑或板寬在一尺以上者絕少，依其緩慢的生長速度，與木材橫切面中緻密原材的年輪得而見之。它非但華美豔麗，且呈現靜穆沈古是任何木材所不能比擬的。
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（圖一）小葉紫檀寶座
（圖二）小葉紫檀托泥香几
按文物收藏家與文物研究的專家學者所研究心得，紫檀木依其紋理與色澤之殊，歸納有三：為雞血紫檀、金絲紫檀和花梨紋紫檀。其中以金絲紫檀質地最為上乘，色紫黑，地細密，質如角般，比重較另兩者為大。仔細觀其表面木紋，隱隱浮現如金絲般的絲紋，十分動人。雞血紫檀，顧名思義，有近似昌化雞血石的潑彩痕，故而名之。其色澤比金絲紫檀略淺，表面時有一縷縷或寬或窄，色淺橘紅而非紅色的條帶。花梨紋紫檀，則又因其表面木紋，紋理長，呈一縷縷扭曲紋絲狀，即是牛毛紋，故其又有牛毛紋紫檀之稱。
在明代，已有眾多的人文藝術家、文學家、戲曲家、詩人、畫家、以及收藏家與鑒賞家等，著有大量關於傢俱的論作書籍，著眼探討當時傢俱的風格與審美，強調〝雅〞，宣揚和提倡傢俱的〝古雅風〞，即〝古樸〞和〝精麗〞兩個標準。然凡〝古樸〞、〝古雅〞、〝奇古〞與〝古制〞等等，皆亦為文人追求古人典雅風範的表現；不論是桌案、椅櫈或是廂櫥床榻，簡練地造型，不為裝飾而裝飾，充份呈現出木材本身自然美的質樸特點，從明代傢俱珍品中一一可得以印證；即文人倡導〝古樸〞與〝古雅〞的審美觀，有著直接的關係。亦可說，明代傢俱之簡練質樸風格，浸潤著明代文人的審美情趣，然而在當時一片蔚為風尚的浪潮中，擁有諸多優異特質，不僅世人喜愛，更深受皇室珍視的紫檀，佳木精工，上等木料如紫檀，受寵愛重視的程度可見一般。
明代皇室每年尚派官吏赴南洋群島採伐，如鄭和下西洋達七次之多，除與東南各貿易往來外，出海的活動範圍，多在海南一帶。採伐之木係備用而非現用，因此南洋群島所產之紫檀佳木，完全採伐取得淨盡之，以故全世界所產之紫檀，百分之百彙集於北京，直至清代所用之紫檀材料均為明時所採取者，清末宮中尚存明代紫檀原料，洪憲時始傳之全數用盡。
在明代，歐美人士視紫檀亦為珍物，因在國外僅可見小巧器物，不曾見大式器物，以為紫檀絕無大木，而後在清代，西洋人初至北京，見有種種大式器物，無不驚慕，始知紫檀精英盡聚於北京，遂多方收買運送回其國，現今歐美之紫檀器物皆由北京運去，而今在國際拍賣上履創斐然成績者皆為之一。
紫檀暨為上等材料，其製作的手法和方式，也略殊於其他木製作品。一是不施雕飾，充分將紫檀木特有的天然質感，光素無瑕，與無瑕美玉不琢彷彿。常見於明式傢俱，以圓與圓弧為主體造型，即使是方截面，亦採〝削圓〞處理，憑添以〝古樸〞與〝渾厚〞的感覺。另一種則截然不同的依紫檀細密的質地和極高的可塑性，加以精雕細刻，製成有雕飾的傢俱。雕刻手法以起地浮雕為常見，圖案有古玉紋、古青銅器紋和幾何紋等。在清代，由於時尚法國洛可可式圖案，富西方貴族色彩，所以當時的紫檀傢俱也常採用舒卷的草葉、蚌殼、薔薇、蓮花等西洋圖案的雕飾。
傳統傢俱的黃金時代，無論從數量上來看，或是從藝術價值來評斷，尤指明嘉靖、萬歷到清康熙、雍正和乾隆期間之製品，用料選材上，清廷更將紫檀作為宮廷傢俱的首選用材，不但派官員至當地督辦，選材要甚為講究，用料清一色，各種木料互不掺用，甚至盡量採用一根木料製成；且木料須無癤無疤，無標皮，色澤均勻，不適用則寧可棄之不用而不將就。在製作結構上，為求外觀色擇紋理一致和堅固牢靠，往往僅用一木製成，而不用小材料拼接，甚至如有的床榻彭牙結構，因腿足曲率大，為求完美亦一木挖製而成，絕不拼接，用料較實在，但整件作品呈現的氣勢顯得寬大、厚實和穩重，紫檀已珍貴不已，以大料製作，更格外珍稀。
清康熙年間，全國已形成繁多美術中心，與紫禁城之皇室藝術，相互交流、競技與呼應，集歷代工藝、美術之大成。現存於北京的中國第一歷史檔案館中《養心殿造辦處各作成作活計清檔》，詳細的記載了當時宮廷傢俱的豐富資料，提及雍正年間曾製作之紫檀傢俱品種，如紫檀木轉板桌、紫檀木圓腿圓棖書桌、紫檀活腿高桌和紫檀如意式方桌等等，除此之外，雍正年間有不少藝術造詣頗深的藝術家管理，加上全國挑選來之工匠高手埋頭實幹，人才濟濟，生機盎然。經康、雍兩代之休養生息，至乾隆年間，清帝國已臻於極盛，為「康乾盛世」之頂極，而此時之傢俱亦反映出當時獨特的思想、特徵和氣質。
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（圖三）小葉紫檀方桌
（圖四）小葉紫檀南官帽椅
清乾隆時期的傢俱，尤以宮廷傢俱，在用料與工藝上已不惜功力為達無以復加的境地，並創新著重與各種工藝品相結合，如金、銀、玉石、寶石、珊瑚、象牙、琺瑯器、百寶鑲嵌等不同質地裝飾材料。據資料記載，乾隆皇帝對紫檀非常重視喜愛，即如同其醉心於所有古董、藝術品般，如出一轍，積極的參與了造辦處的傢俱設計、製作、修復、式樣、尺寸以至如何修改，皆有明確指示，宮中每件傢俱的製作幾乎都有其之干預參之，尤其是乾隆中期，檔案資料記載，乾隆皇帝幾乎每日皆有涉及傢俱製作的旨意，此時宮中傢俱的製作深受其審美觀點的影響，件件製成的傢俱都留下了其思想感覺和情趣的烙印。
清代傢俱渾厚，骨架堅實，方直造型多於明代曲同設計，題材多變創新，有時整體光索堅實，而局部又加以細膩雕刻，品相創新，式樣殊於前人所設計的風格，如煖桌、三角桌、涼杌、櫥櫃多加擱板等等變化的設計為是。與明代傢俱相論，在設計裝飾風格上，兩者略有不同，明式尚意，受當時人文環境背景影響，而清式著重形式，呈現清代另一番風格思想，各富其美。
遙遠的古代，文人薈萃的江南，滿懷藝術熱情的人文藝術家，煮查論酒，沈浸、醉心地品評和切磋紫檀與傢俱之間，且和人文之間，三者之解之緣，在中國的傢俱歷史上，以其智慧與藝術設計理念，成功的匯聚了造型藝術的精華，簡潔挺拔的神態律動，這些紫檀傢俱作品的價值，早已非祇是日常用具，而是一件件地藝術品，個中參透著古樸典雅的文人氣質，和瀟灑自在的神情，與清麗雋永的書卷氣昔；然工匠精湛技術更傳神地表達了，大自然造物了神奇之美與人文思想的慧點，將各種自然物象具體與不具體的地提取精煉後，自然地融合於紫檀傢俱雅緻與品味不凡的造型設計之中。何等的清閑安逸，悠然自得之情，擁有與感受遠古的紫檀傢俱，倍增生活之藝術情懷與浪漫情境，予人一種對遠古與自然，無法言寓的藝術感動。
《本文摘錄紫檀一書》
